Ареал и численность

Другим путем определения общего количества белых медведей может быть учет берлог беременных медведиц, особенно в местах их массового размножения. Основываясь на общей численности медведиц в СССР (500- 600) и считая, что беременные самки составляют около 20% популяций, автор в 1960-1965 гг. определил количество белых медведей в 5-10 тыс.

Приближенно о численности этих животных можно судить на основе анализа данных по их добыче и сведений о динамике и величине годового прироста. В конце 60-х - начале 70-х гг. во всей Арктике ежегодно добывалось по 1-1,5 тыс. медведей. Если в эти годы популяция их не возрастала и находилась в устойчивом состоянии, годовой прирост был близок 10%, а общее количество зверей составляло около 10 тыс.

Этот вопрос можно решать и комплексно: с одновременным привлечением данных авиаучетов, подсчета берлог и т.д. Идя по такому пути, Харингтон ориентировочно определил современную численность белых медведей, обитающих в Канаде, в 6-7 тыс., а во всей Арктике в 10 тыс. особей; по Ларсену общая численность белых медведей в Арктике составляет около 20 тыс. особей.

Динамика численности белых медведей обусловлена двумя основными факторами - антропогенным и климатическим. Как и большинство представителей фауны в земного шара, белые медведи ощущают на себе косвенное влияние человеческой деятельности. Рост в Арктике населения, совершенствование транспортных средств, развитие на арктических островах и побережьях индустрии, появление поселков и даже городов несомненно способствовали сокращению численности вида, ибо звери вытеснялись при этом с мест своего размножения. Возможно, что при участившихся контактах с домашними животными среди медведей распространились некоторые заболевания (особенно инвазии).

Однако человек гораздо сильнее влияет на численность белых медведей в результате охоты и истребления животных. Промысел белых медведей получил развитие с XVI-XVII вв., и несомненно, что уже к этому времени относится начало сокращения их численности. В XIX в. объем промысла значительно возрос, и стали появляться данные об уменьшении численности животных, в частности в районе Баренцева моря. Наибольших масштабов промысел достиг в XX в., особенно к 30-х гг., когда во всей Арктике, по нашим подсчетам, ежегодная добыча белых медведей стала превышать 2 тыс. особей. Если учесть, что эта величина явно превышала годовой прирост зверей, в тот период общее количество их составляло около 20 тыс. особей.

Падение численности продолжалось и позже, вплоть до середины 50-х гг., когда она достигла минимального значения за всю историю существования вида (по-видимому, менее 10 тыс. особей). Этот процесс был приостановлен в результате запрещения охоты на медведей в 1956 г. в советской Арктике. В настоящее время численность животных находится в относительно стабильном состоянии (или увеличивается).

Климатические факторы - периодически происходящие потепления и похолодания климата, по-видимому, оказывают на численность белого медведя существенное влияние. Последний период потепления, происходивший в первой половине XX в. и особенно резко проявлявшийся в 1920-1940 гг. в приатлантической части Арктики, характеризовался повышением температуры воздуха и морских вод (преимущественно в зимние месяцы), учащением зимой оттепелей и гололедиц, сокращением площади льдов в море. В Гренландии он вызвал отступление к северу холодолюбивой рыбы сайки - основного корма нерп, падение численности этого тюленя и, как естественное следствие, неравномерное в пределах острова сокращение численности белого медведя. Возможно, что на жизнь белых медведей зимой неблагоприятно сказывались также оттепели и гололедицы.

Наблюдения, сделанные как в зоопарках, так и в природе, свидетельствуют о примерно одинаковом соотношении полов между новорожденными медвежатами. В то же время существует основанное на результатах охоты мнение о преобладании среди взрослых особей самцов. По данным Л.Н. Попова, среди 69 медведей, добытых за три года на востоке Таймыра, 58 (84%) оказались самцами и лишь 11 (16%) -самками.

Фактические данные, характеризующие возрастной состав популяций белых медведей, оказываются весьма противоречивыми, что обусловлено географическим положением района, ледовыми условиями, сезоном, методикой сбора данных, и вряд ли могут быть использованы для

каких-либо конкретных выводов.

В советской Арктике, по сводным наблюдениям полярных станций, из 561 медведя на долю взрослых одиночек приходилось 63%, на долю самок с медвежатами разного возраста - 16 и медвежат - 21%.